Пятилетние испытания небольшого жука Laricobius nigrinus, проходившие в лесах Северной Америки, признаны успешными. Жук наносит серьезный урон тсуговому хермесу — вредителю, который поставил под угрозу леса ряда штатов США.
Тсуговый хермес (Adelges tsugae) — насекомое длиной не более 0,8 миллиметра и внешне очень похожее на тлю, однако принадлежат хермесы не к равнокрылым, как тли, а к другому отряду насекомых — полужесткокрылым. Все хермесы питаются соками хвойных деревьев. Тсуговый хермес исконно жил в Восточной Азии, где пил соки растений из родов ель и тсуга. В 1951 году он был случайно занесен из Японии в США. Как часто бывает в таких случаях, в отсутствие естественных врагов хермес начал размножаться быстрыми темпами, благо в пище недостатка не испытывал: в восточной части США и прилегающих провинциях Канады растут вполне подходящие для этого насекомого тсуга канадская (Tsuga canadensis) и тсуга каролинская (Tsuga caroliniana).
К 2015 году 90 % ареала канадской тсуги были поражены хермесом. Многие леса Новой Англии значительно пострадали, а недавно хермес проник и в Мичиган. Примечательно, что тсуговый хермес, как выяснилось, давно живет в западной части Северной Америки, где поражает западную тсугу (Tsuga heterophylla). Вероятно, он проник туда тысячи лет назад без участия человека. Но за это время у хермеса в лесах вдоль тихоокеанского побережья появилось много естественных врагов (хищников и паразитов), так что численность насекомого остается в рамках разумного и большого урона он не приносит.
А вот тсуговые леса востока США нуждаются в защите. И искать защитников отправились на запад континента. В 1990-х годах специалисты по защите растений в провинции Британская Колумбия в западной части Канады нашли черного жука Laricobius nigrinus, размером с рисовое зерно, который предпочитает питаться яйцами, личинками и взрослыми особями хермеса тсугового. С тех пор ученые вырастили и выпустили в леса востока США более 400 000 жуков и наблюдали за тем, как развивались его популяции.
Ученые из Виргинского политехнического университета и Университета штата Виргиния в 2014–2018 годах во главе с энтомологом Скоттом Саломом провели наблюдения в девяти местах, от северной Джорджии до Нью-Джерси, где жуки успели обосноваться. На зараженных хермесом деревьях они окутывали часть веток сеткой, чтобы сделать их недоступными для жуков, а затем следили за состоянием этих веток и веток, к которым жуки имели доступ. Как и ожидалось, жук съедает большое количество хермесов. На незащищенных ветках съеденными жуками оказались от 30 до 40 % яиц хермеса.
Однако ученые пришли к выводу, что победа над хермесом отнюдь не близка. Расчеты показывают, что жуки не съедают достаточно хермесов, чтобы сократить общую популяцию. Они охотятся на хермесов только зимой, а на лето впадают в спячку, тогда как хермес размножается дважды в год, зимой и летом, что позволяет ему восстановить свою численность.
Поэтому ученые уже подготовили для жука помощников. Два вида мух (Leucopis piniperda и Leucopis argenticollis) из семейства мух-серебрянок питаются хермесом в весенне-летний сезон. Их тоже отыскали на западном побережье. Эксперименты по оценке эффективности этих мух ведут ученые из специально созданной лаборатории Корнельского университета во главе с Марком Уитмором (Mark Whitmore), специалистом по биологическим методам контроля над вредителями лесов.
