Канадский исследователь китайского происхождения Миранда Ванг придумала, как превратить отходы в богатство. Создала компанию BioCellection, которая на практике реализовала технологию химической переработки полимеров.
«Мы берем пластик, которые сегодня не подлежит переработке», — говорит Миранда. «Это означает, что сейчас нет экономичных технологий, чтобы превратить эти пластмассы в ценный продукт. Поэтому мы забираем такие отходы: грязные пластиковые пакеты, одноразовую упаковку, и превращаем их в ценные материалы, которые имеют те же свойства, что и исходные материалы».
Проблема пластиковых отходов становится все более актуальной. В Соединенных Штатах пластмасса накапливается на свалках со скоростью 30 000 тонн каждый месяц после того как Китай запретил импорт пластика в 2018 году. Сегодня в мире перерабатывается только десятая часть произведенного пластика.
Миссия Ванг решить одну из самых больших проблем загрязнения в мире началась в подростковом возрасте, когда она и ее лучшая подруга — теперь соучредитель — Джинни Яо посетили завод по переработке отходов во время школьной экскурсии. После семи лет испытаний они совершили невероятный прорыв.
Еще будучи студентками, Ван и Яо убедили исследователей из Университета Британской Колумбии провести исследование в лаборатории. Работая с более старшими исследователями, они обнаружили две бактерии, питающиеся пластиком, в соседней реке Фрейзер. Это открытие позволило Ван привлечь инвесторов, которые вложили в предприятие 5 миллионов долларов и не прогадали.
С тех пор ее компания BioCellection разработала несколько технологий переработки отходов, которые превращают загрязненные и не подлежащие вторичной переработке пластмассы в качественные материалы для 3D-печати и новых товаров.
Среди достижений компании — процесс разложения полиэтиленового пластика на химикаты-прекурсоры, используемые в качестве строительных блоков. Способ переработки Ван намного дешевле, чем извлечение того же из ресурсов ископаемого топлива.
«В настоящее время практически нет технологий, которые бы работали на действительно грязном пластике», — объясняет Ван. «Эти пластмассы настолько низкого качества, что людям не имеет смысла их чистить и делать из них новый продукт. Мы специально фокусируемся на этих проблемных пластиках, которые никто больше не хочет трогать.
Мы изобрели новый процесс, который более устойчивый и экономичный для производства высококачественных промышленных химикатов из этих пластиков. Мы смогли использовать эти химические вещества для синтеза материалов, которые сейчас почти соответствуют характеристикам фотополимеров и термопластичных полиуретанов первичного качества. Прямое применение этих материалов в 3D-печати и обуви».
Важным побочным эффектом является то, что ее процесс сокращает количество углекислого газа, который в противном случае выделялся бы, если бы пластик был бы выброшен. Кроме того, уменьшается воздействие на окружающую среду отходов химической промышленности. Это еще один шаг на пути к созданию устойчивой «круговой экономики», где ничего не тратится впустую и не загрязняет окружающую среду.
Следующим шагом Ван является открытие завода по переработке. К 2023 году она и ее команда планируют перерабатывать сотни тонн пластиковых отходов в год — устраняя до 4600 тонн выбросов CO2.
