По всему миру разворачивается малозаметная, но крайне опасная экологическая катастрофа. В океанах стремительно сокращается численность морских ежей, ключевых обитателей рифов, от которых напрямую зависит здоровье морских экосистем. Учёные всё чаще говорят о глобальной морской пандемии, причины которой до сих пор не установлены.
Особенно тяжёлый удар пришёлся по Канарским островам, где популяции морских ежей рода Diadema оказались на грани полного исчезновения. В некоторых районах их численность достигла исторического минимума, а процесс размножения практически остановился. Судьба рифов во многом зависит от того, удастся ли исследователям разгадать природу этой загадочной болезни.
Инженеры океанских экосистем
Морские ежи обитатели морского дна. Они выполняют роль настоящих «инженеров экосистем», сравнимую с ролью крупных травоядных животных на суше. Питаясь водорослями и морской травой, ежи сдерживают их чрезмерный рост, освобождая пространство для кораллов и медленно растущих кальцифицирующих водорослей.
Кроме того, морские ежи являются важным звеном пищевой цепи: ими питаются рыбы, морские звёзды, ракообразные и морские млекопитающие. Их исчезновение запускает цепную реакцию, нарушающую баланс всей экосистемы.
Однако и избыток ежей может быть проблемой. При отсутствии естественных хищников они способны полностью «выбрить» морское дно, создавая так называемые «ежовые пустоши» — зоны с почти полной утратой растительности.
Пандемия достигает Канарских островов
Согласно исследованию, опубликованному в журнале Frontiers in Marine Science, за последние четыре года Канарские острова стали частью глобальной пандемии, поражающей морских ежей по всему миру.
Аспирант Университета Ла-Лагуны Иван Кано и его коллеги зафиксировали массовую гибель Diadema africanum в 2022–2023 годах не только на Канарах и Мадейре, но и в других регионах планеты от Карибского бассейна и Средиземного моря до Красного моря и западной части Индийского океана.
От изобилия к краху за считанные годы
Род Diadema включает восемь видов, обитающих в тёплых морях. Diadema africanum долгое время процветал у побережья Западной Африки, Азорских и Канарских островов. На Канарах его численность росла с 1960-х годов вероятно, из-за чрезмерного вылова хищников и повышения температуры океана.
В отдельных районах популяция разрослась настолько, что образовала обширные скопления, изменяющие облик рифов. Попытки биологического контроля в 2005–2019 годах не дали устойчивого результата.
Массовая гибель: симптомы и масштабы
Первые признаки катастрофы были замечены в феврале 2022 года у берегов Ла-Пальмы и Гомеры. Болезнь быстро распространилась по архипелагу. Заражённые ежи теряли активность, переставали реагировать на раздражители, затем утрачивали ткани и иглы и погибали.
Подобные вспышки уже происходили ранее в 2008 и 2018 годах, когда погибало до 90–93% популяции в отдельных районах. Но тогда численность восстанавливалась. После событий 2022 года восстановления не последовало, а в 2023 году произошла вторая волна гибели.
Исторический минимум и угроза локального вымирания
С 2022 по 2025 год исследователи обследовали 76 участков на семи островах и сопоставили данные с архивными записями. Результаты оказались тревожными.
Численность Diadema africanum достигла рекордно низких значений. На Тенерифе популяция сократилась на 99,7%, на Ла-Пальме, на 74%. В ряде районов вид оказался близок к локальному вымиранию.
Ещё более серьёзной проблемой стал почти полный крах репродуктивной функции: в ловушках для личинок были обнаружены лишь единичные экземпляры, а молодые особи на мелководных рифах отсутствовали полностью.
Загадочный возбудитель и неопределённое будущее
Учёные до сих пор не могут точно определить патоген, вызывающий массовую гибель. В других регионах подобные события связывали с инфузориями рода Philaster, а на Канарских островах ранее выявляли амёб, активизировавшихся после аномальных волн и штормов.
Неясно и происхождение болезни: могла ли она распространиться морскими течениями, судами или же быть следствием климатических изменений и потепления океана.
Пока пандемия не затронула популяции Diadema в Юго-Восточной Азии и Австралии, но учёные предупреждают риск дальнейшего распространения остаётся высоким.
Тихая катастрофа океана
Исчезновение морских ежей не локальная проблема и не временное явление. Это сигнал о глубинных изменениях в океанских экосистемах, последствия которых могут оказаться необратимыми. Без этих незаметных, но жизненно важных обитателей рифы рискуют утратить устойчивость, а океаны своё биологическое равновесие.
По материалам:Frontiers in Marine Science , 2025
